芯片设计进步 超级计算技术将平民化

芯片设计方面的进步促使企业利用芯片潜在的运算能力，但必要的新市场和软件落后了。

在上次的高科技热潮期间，超级计算机研究人员里德在伊利诺斯州大学担任教授，并管理着该大学的国家超级计算应用中心；在随后的.com衰退期，他到了北卡罗莱纳州任教。

目前，计算机产业将进入第二次转型期，超级计算技术将下移到企业数据中心和台式机，使它们具有空前的运算能力。这次，里德没有错过机会。12月3日，他成为了微软招聘的最新一名超级计算机专家，研究超级计算技术如何进入“寻常百姓家”的问题。

这一趋势也吸引了其它厂商。在芯片设计进步的推动下，高科技厂商也在开拓超级计算技术在娱乐、工程、产品设计、医疗领域的新用途，充分利用芯片潜在的运算能力。IBM同时为索尼、微软、任天堂的最新一代游戏主机提供主处理器。索尼PS3配置的名为Cell的芯片也被应用在超级计算机中。

英特尔和AMD也成功地推出了四内核处理器，相当于一台PC具备了四台PC的处理能力。但是，它们不会就此止步，在未来十年内，它们将推出集成有数十个内核的处理器。充分利用这些芯片的运算能力可能会催生新的人机交互方式。

英特尔已经在与游戏机厂商探讨在未来产品中使用运算能力达到每秒1万亿次芯片的问题。未来的游戏机将通过相机跟踪玩家的动作，而不是手柄上的按键来控制游戏。英特尔的技术总监贾斯廷表示，我们可以想像，未来版本的任天堂Wii游戏机将不再有手柄。用户只需在房间中架设好相机，然后象打网球那样挥动手臂。英特尔没有能够为当前的游戏机提供芯片，它希望未来能够在这一市场上获得一席之地。

但是，使英特尔和其它硬件厂商难以“美梦成真”的是，在主流市场上普及超级计算技术所需要的廉价软件的匮乏。目前，超级计算机需要同样复杂的软件━━在大多数情况下还需要客户自行开发，而这些软件通常是由薪酬很高的工程师开发的。这也是微软招聘超级计算机领域的人才，并向从事超级计算机教学的院校提供资金的原因所在。微软还在向研究如何使超级计算机风格的软件在个人电脑上运行的大学提供资助。

惠普在11月13日推出了面向小型工程和生物公司的微型超级计算机，售价约为5万美元。Callaway Golf是惠普这一系统的早期客户。IBM、Google、雅虎都公布了“云计算”计划，利用超级计算技术的运算能力运行基于Web的软件，完成金融领域的风险模拟、生成计算机图形等应用。

但是，培育新市场、使超级计算机进入主流市场并非一定能够成功。目前，还没有发现超级计算机的销售量能够达到数千万台的新市场。由于编程知识不普及，将超级计算技术用于解决更多问题的计划可能搁浅。贾斯廷说，我们需要性能是目前系统10、100、1000倍的新系统吗？即使超级计算机的价格更有吸引力，它的销售量会很高吗？这些问题都还没有得到解决。仍然有人在怀疑大众市场是否需要这么高的运算能力。

高性能计算一直是高科技厂商的一个增长源━━即使在传统企业系统已经走下坡路的情况下。据IDC称，2006年，高性能服务器市场达到了100亿美元，2007年第三季度增长了18%，为30亿美元。惠普高性能计算部门的经理爱德华表示，高性能计算市场的增长来自于按价格划分的低端部分。将计算任务交由数十个处理器完成以提高速度的技术将下移到台式机上。他说，我们处于这一技术浪潮的前沿。

但是，如果计算机产业希望超级计算技术能够用于面向数百万用户的产品中，就必须使硬件性能的进展与软件、编程技术的进展相匹配。大多数软件厂商和它们的客户无力承担定制开发的成本━━而目前大多数超级计算机都使用这种方式。国家超级计算应用中心的新任主任索姆表示，定制不适合于大众市场，它的成本太高昂了。